“篆刻”二字，最初见于杨雄的法言：“童子雕虫篆刻是也。”篆刻有广义与狭义两种解释。狭义的篆刻专指后人所谓的治印之学；广义的篆刻则泛指一切雕琢技法。

　　纪元前一千三百年前，中国人就已经使用印章，在春秋战国之后，由于政治上急遽变化， 印章更因政治权力的凭证用途而大量应用，后因社会经济的发展， 亦成为生活连系与信用凭证的多用功能！中国的雕刻文字，最早有殷的甲骨文和周的钟鼎文，接着是秦刻石、汉魏六朝的碑志、摩崖造像、以及无数镜铭、瓦当、砖文、陶文等，这些都可以视为广义的篆刻，另外像雕玉、刻石、镂竹、铭铜等，不管是文字或图案，通通是篆刻的范畴。现今我们谈“篆刻”，仅限于“刻印”方面；“篆刻”的别名很多，如：“治印”、“铁笔”、“刻印”、“印图章”。至于印章起于何时已不可考，但从各种出土的遗物，可断定商周已有“印”的存在与使用，当时无论官方或民间都把印称为“鉥”。秦始皇统一天下后，皇帝使用玺印的材料为“玉”，因此天子所使用的印，就由“鉥”变为“玺”，士大夫及平民就以“印”代替。到了汉朝，天子之印仍称为“玺”；平民所使用的称为“印”、“印信”、“信印”；太守将军食俸二千石以上官吏，称印为“章”，“印章”的名称由此而来。武则天当上女皇后，认为“玺”和“死”的音很相近，故改“玺”为“宝”。此时印章在民间产生剧变：印用红色印泥来盖，故称印为“朱记”，简称“记”。　

　　宋代的印章使用广泛，常将印章盖在图书或图画上，故又把印称为“图章”。元朝是由蒙古人入主建立的王朝，在这个时期印章又出现另一面目：常在汉字旁边加上蒙古文；民间则流行画押--签字，即把“押”铸成印，上面是姓氏，下面是自已的一个花押，我们称为“元押”。明代官方颁发的官印称之为“关防”或“条记”。到了清朝，篆刻风气大盛，治印成为文人的一种嗜好，有人把印叫做“戮子”、“戳记”、“手戳”。

　　至于民国以后，依民国四十六年所公布的“印信条例”，印信分为：“国玺”、“印”、“关防”、“职章”、“图记”等五种。另值得一提的是：篆刻的发展也由原先“昭信”、“表明身份”、“佩带装饰”等实用型态，或书画的附属，一跃而与书画鼎足三立，成为独占一方的“篆刻艺术”。

　　印章之印面文字因具不易毁损之特质，通常保留当时之制度与文字，对于研究古代历史而言， 古印提供了重要信息， 除此之外， 更可自古印上了解古人之生活与情绪， 十分有趣！

　　西方最早之印章尚比中国早了三千多年， 其出现在美索不达美亚， 西亚北部， 古埃及， 波斯湾与印度等区域， 其起源于制作器皿之印模花纹， 这也同是中国印章历史的起源！

　　印章一词的含义比较广泛，应该包括古玺、印、章、宝、朱记、图书、花押、戳记、关防等历代公私印鉴，以及明代以后发展起来的篆刻艺术。

　　早期的玺印发现于商周之际，其功用与器物的制作及铭记有关。"印"字古释表示为 "信用"的意思。可见印章的产生和使用是出于信用在政治经济生活中的作用增强的缘故。它也必将随着社会经济文化的发展而不断变革发展。

　　秦代以前的印章统称玺，俗称古玺。秦始皇立国，限皇帝印用玺字，臣民的印只能用 "印"宇。汉承秦制，一般官印、私印均用"印"字，而将军印则常用 "章"字，俗称将军章。有时由于军情紧急，仓促封赐，印草草凿成叫凿印，后人称为 "急就章"。唐代武则天即位，嫌 "玺"字音与"死"字相近，很不吉利，帝王印就改用 "宝"字，而民间又出现 "朱记"等称谓。

　　宋、元代以后，对印章的称谓和用字就更加丰富多样了。如关防、押宇、符、契、记、印信、图书等不一而足。这些官、私印章完全是在实用的基础上沿革发展的。虽然其中有些玺印具有很高的艺术欣赏价值，但总也脱离不了工艺制品的属性。　　

　　清代中后期，篆刻家的队伍不断扩大，师承关系越来越复杂，考古学、文字学、碑版学的发达以及出土文物的增加给篆刻艺术提供了丰富的营养，加上现代物质文明迅速发展，文化艺术与经济生活关系迸一步密切，沿海省市已成为艺术活动频繁的热点，篆刻活动再难以用地域群体分派别，只以杰出人物为代表来划分流派，如邓石如擅长圆朱文，婉转飞动，极有气势，影响深远，人称邓派；吴攘之以汉白文见长，飘逸自然，富于笔意；徐三庚章法夸张，疏密跌宕，妩媚柔美，有人比拟为 "吴带当风"。

　　特别引人注目的是有晚清三大家之称的赵之谦、吴昌硕、黄牧甫三位。赵之谦博学广采，他把篆刻取法的范围扩大到钱币、诏版、砖瓦、北魏造像等，故他的印作多姿多采，新意迭出，对后世的影响极大。吴昌硕也是一位多才多艺的大师，诗、书、画、印样样精绝，尤其以雄浑拙朴的石鼓文笔意入书入画入印，艺术风格大气磅礴而名重一时，威震海内外。黄牧甫印风秀美，反对残损，力求光鲜纯洁的效果，他拟汉印劲挺平整而绝无板涩，拟古玺布局奇巧，妙趣横生，艺术魁力无穷。至于近现代篆刻名家更是多不胜数，如北有齐白石，南有赵古泥、易熹、赵叔儒、王福庵、邓散木，以及来楚生、陈巨来、沙孟海等等，都各有成就，在篆刻史上占有一席之地。